Phuket: A Maior Ilha da Tailândia

Phuket é a maior ilha da Tailândia e ao mesmo tempo a menor província do país. Fica no Mar de Andaman, no litoral oeste do sul tailandês, ligada ao continente por uma ponte sobre um estreito raso. O perímetro da ilha tem cerca de cinquenta quilômetros de comprimento, e o território é dividido entre montanhas cobertas de mata e uma faixa quase contínua de praias na costa oeste.

A capital provincial, conhecida como Phuket Town, fica afastada das praias mais famosas e preserva um casco antigo com casarões coloridos no estilo sino-português, herança direta do período em que a ilha era governada por uma elite mestiça de origem chinesa e portuguesa.

História

Antes de virar parte do reino siamês, Phuket aparecia em mapas europeus dos séculos XVI e XVII com nomes como Junk Ceylon, deformação ocidental do nome local Jung Salang. A ilha era conhecida sobretudo pela exploração de estanho, recurso que atraiu mercadores indianos, persas, portugueses, holandeses e ingleses para seus portos.

A partir do fim do século XIX, ondas de imigração chinesa, principalmente do grupo Hokkien vindo do sul da China e da Malásia, transformaram a economia local. Esses imigrantes assumiram boa parte das minas de estanho, abriram bancos, comércios e construíram a arquitetura sino-portuguesa que ainda define o centro histórico de Phuket Town.

A ilha entrou no circuito turístico internacional só a partir dos anos 1970, quando a queda do preço do estanho levou as autoridades a apostar nas praias da costa oeste como nova fonte de renda. O tsunami do Oceano Índico, em dezembro de 2004, atingiu duramente esse litoral e marcou um divisor de águas no planejamento urbano da ilha.

Curiosidades

O nome Phuket vem da palavra malaia bukit, que significa colina ou monte, em referência ao relevo elevado visto por marinheiros que se aproximavam da ilha. A ortografia atual é uma adaptação tailandesa dessa raiz e nada tem a ver com a sonoridade que estrangeiros muitas vezes leem em inglês.

A elite chinesa que enriqueceu com o estanho ergueu mansões em estilo sino-português entre os anos 1900 e 1930, com varandas, persianas de madeira e fachadas em cores fortes. Várias dessas construções na Thalang Road e na Dibuk Road foram restauradas e abrigam hoje cafés, hotéis-boutique e museus.

Outro detalhe que escapa do roteiro de praia é o festival vegetariano da ilha, celebrado em outubro pela comunidade chinesa local com procissões e rituais de mortificação corporal, prática de tradição taoísta que vem da província chinesa de Fujian.

A melhor época para visitar Phuket vai de novembro a abril, quando a monção do sudoeste dá uma trégua e o mar fica mais calmo na costa oeste.

Por que Phuket Town parece diferente do resto da ilha

Enquanto as praias da costa oeste foram construídas para o turismo das últimas décadas, o centro histórico segue o traçado comercial da época da mineração de estanho. As ruas estreitas, os corredores internos das casas e as fachadas coloridas foram pensados para o clima tropical e para famílias que também trabalhavam no próprio imóvel, com a loja na frente e a casa nos fundos. É um dos poucos lugares da ilha em que dá para caminhar sem que uma praia seja o destino final.

A mineração que sumiu, mas deixou marcas

O estanho hoje é praticamente irrelevante para a economia da ilha, mas moldou boa parte da geografia urbana de Phuket Town. Antigas áreas de extração viraram bairros residenciais, e alguns nomes de rua ainda remetem a essa atividade. Vale lembrar que foi justamente a queda do preço do estanho no mercado internacional, nos anos 1970, que empurrou empresários locais a apostar nas praias como nova fonte de renda.

O festival vegetariano que foge do óbvio

Um dos eventos mais intensos do calendário local acontece em outubro, quando a comunidade de origem chinesa promove nove dias de rituais ligados à purificação do corpo e da mente. Barracas de comida oferecem só pratos sem carne, reconhecíveis pelas bandeiras amarelas espalhadas pela cidade, enquanto procissões percorrem as ruas com música alta e fogos de artifício. Quem não está preparado para cenas fortes deve pesquisar antes de acompanhar os rituais mais radicais.

Um erro comum de quem visita pela primeira vez

Muita gente reserva hospedagem em Patong achando que vai ficar perto de tudo, sem perceber que a ilha é grande e o trânsito entre praias pode levar bem mais tempo do que parece no mapa. Vale pesquisar a distância real entre a base escolhida e os pontos que pretende visitar antes de fechar a reserva, porque deslocamentos maiores costumam depender de táxi ou aplicativo, com preços que variam bastante conforme o horário.